石牌坊，一種中國特有的門洞式建筑，《現(xiàn)代漢語詞典》里的解釋是“形狀像牌樓的建筑物，舊時多用來表彰忠孝節(jié)義的人物”。千百年來，牌坊繁衍發(fā)展，不僅遍及華夏城鄉(xiāng)，而且還遠涉重洋，屹立于異國他鄉(xiāng)的許多地方，被視為中華文化的一個典型標識。
作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠流長。據(jù)有關專家介紹，就結(jié)構(gòu)而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫梁構(gòu)成的最簡單最原始的門。關于“衡門”，我們目前所看到的最早記載是《詩·陳風·衡門》：“衡門之下，可以棲遲?！薄对娊?jīng)》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，據(jù)此推斷，“衡門”最遲在春秋中葉就已經(jīng)出現(xiàn)。
這種“衡門”后來被運用到城市中各個居民區(qū)之間的“坊門”上。從春秋戰(zhàn)國至唐代，我國城市居民區(qū)都采用里坊制，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設有門，稱為坊門。起先，這種坊門就像“衡門”那樣，由兩根立柱架一根橫木構(gòu)成的，只是柱側(cè)安裝了可開合的門扇。
隨著城市建設的繁榮，人們對坊門的建造開始講究起來，改由兩根高過門頂?shù)母叽笕A表柱中間連一至兩根橫梁及門扇組組合而成。后來，一些坊門由只剩下了華表柱和作為額枋的橫梁，因其華表柱遠遠高出額枋，呈沖天狀，后來便逐漸發(fā)展成沖天牌坊，成為牌坊最主要的形制。宋代中葉以后，封閉式的里坊制逐漸被開放式的街巷制所取代，原先坊與坊之間的隔墻紛紛被拆除，而坊門因具有地名標志的作用被保留了下來，成為無墻體相連的跨街獨立、自成一體的建筑。
隨著以程朱理學為代表的封建意識的普及和深入，明清時期，牌坊的發(fā)展達到了鼎盛，出現(xiàn)了大量多柱、多間、多樓牌坊。不過，這時的牌坊已經(jīng)成了統(tǒng)治階級麻痹人民思想、維護統(tǒng)治的一種形式。
牌坊不僅建筑結(jié)構(gòu)自成一格，別具風采，而且集雕刻、繪畫、匾聯(lián)文辭和書法等多種藝術于一身，熔古人的社會生活理念、封建禮教、封建傳統(tǒng)道德觀念、古代的民風民俗于一爐，具有瑰麗的藝術魅力、很高的審美價值和豐富而深刻的歷史文化內(nèi)涵。每一座石牌坊都是一件石雕工藝品。中國傳統(tǒng)的石雕技法圓雕、透雕、高浮雕、淺浮雕、平浮雕、陰線刻等，在石牌坊的雕刻中都廣為應用。
由于各地區(qū)民俗風情、經(jīng)濟發(fā)達程度、氣候情況、建筑材料等條件不同，以及受中國傳統(tǒng)文化影響大小的不同，牌坊在全國各地的分布很不均衡，多有差異。據(jù)廈門市鄭成功紀念館館長介紹，牌坊一般分為石制和木制兩種，南方主要以石制為主。在閩南地區(qū)的牌坊，多是四柱三開間的門樓式牌坊，多是豎立在要道（如驛道）上。